两个月后,让PavelDurov感到最可怕的四月来临了。
2013年4月4日,俄罗斯媒体NovayaGazeta投下了一颗重磅炸弹,其中指出,杜罗夫和VK并没有抵制FSB的进步,而是积极怂恿抵抗组织。虽然PavelDurov经常看起来像一个理想主义者且受到自由主义倾向的鼓舞,但他也是一个实用主义者。从长远来看,他可能已经决定采取来保护VK的独立性。
大约在同一时间,警方对PavelDurov进行了调查,原因是他曾驾驶一辆白色奔驰车碾过一名交通督导员的脚,因此涉嫌肇事逃逸。由于害怕报复,PavelDurov选择逃亡,一些人认为他潜逃到了意大利、瑞士或圣基茨和尼维斯。2013年4月16日,调查人员冲进VK的办公室,撕毁文件柜。
无论他身在何处,PavelDurov几乎每天都会打一个电话,希望证实UnitedCapitalPartners(UCP)是否已购买了VK48%的股份。当时他对此一无所知,尽管这个消息会被证明是真的,Mirishvalis和Leviev最终以11.2亿美元的价格将他们的股份卖给了一家传闻与政府有联系的公司。事实上,许多人认为,如果没有支持者的帮助,UCP将无法为如此大规模的收购提供资金。
也许是感觉到自己在VK的日子不会长久,PavelDurov和他的哥哥当时已经开始低调构建一个新项目这个免费、安全的消息服务就是Telegram,并将纸飞机作为标志,已经积累了相当多的用户群。到2013年10月的时候,Telegram已经拥有超过100,000的每日活跃用户,并且在某些功能方面已经超过了WhatsApp。尽管有这种吸引力,PavelDurov并不打算用该项目牟利,而是将其设想为一个非营利性项目,其开发资金由他们的新控股公司DigitalFortress提供资金。
2014年1月,PavelDurov出售了剩余的VK股份,买家是MegaFon首席执行官IvanTavrin。到那时,PavelDurov已经与阿利舍尔乌斯马诺夫和解了,因为他是移动运营商的部分所有者。据推测,PavelDurov应该知道了接下来会发生什么。
几个月后,IvanTavrin将他购买的股份卖给了MRG,让该公司控制了VK。最终,俄罗斯的互联网巨头抢占了该国最大的社交网络。
尽管PavelDurov仍然是首席执行官,但他开始对UCP和MRG产生不满。2014年4月1日,他通过自己的VK账号宣布辞职。许多人认为这是一个(相当奇怪的)愚人节玩笑。
是开玩笑吗?八年过去了,还不清楚。但在2014年4月3日,PavelDurov回到社交媒体并且发布了一个meme狗狗表情包,声称这一直是个恶作剧。4月21日,他又报告自己被解雇了,这一次是因为他错误地撤回了此前的辞职申请。
不管是什么情况,2014年四月底,PavelDurov分享了最后的更新:他将全职在Telegram上为他的团队寻找新家。在Facebook帖子中,他写道:
您认为哪个国家或城市最适合我们?请随时在下面发表评论。为了让您了解我们的偏好,我们不喜欢官僚主义、战争过度监管。我们喜欢自由、强大的司法系统、自由市场、中立和公民权利。
Telegram的故事模仿了VK。
尽管消息传递应用程序在短时间内达到了平流层的高度,但在此过程中也引起了争议。自2012年开始从事该项目以来,Telegram的月活跃用户已接近6亿,并且是2021年在此基础上增长最快的应用程序。在这个过程中,PavelDurov不得不抵挡美国联邦调查局的追杀,还要面对美国证券交易委员会的刁难。
当PavelDurov离开俄罗斯时,他并没有因为钱而受伤,后来的报道表明他带着大约3亿美元和2,000枚比特币离开了按今天的价格计算,这些比特币的价值大约是8700万美元。这些资金让他有足够的能力来资助Telegram的发展并投资于加勒比岛圣基茨和尼维斯,以换取公民身份。与被任命为CTO的兄弟NikolaiDurov一起,他们开始发展Telegram。
实际上,并非所有人都相信该项目的承诺,因为它是WhatsApp的复制品,几乎没有带来什么新东西。不过在早期阶段,Telegram的团队还是提供了不少创新,比如更流畅的界面、更快的交互和据称更安全的通信而与众不同。这一承诺吸引了用户,该公司在推出后的几个月内就吸引了3500万用户。在Facebook于2014年初以218亿美元收购WhatsApp后,Telegram的反制立场变得更加有力。
但是,UCP当时仍在给PavelDurov带来麻烦。VK股东起诉他对Telegram的所有权,声称PavelDurov花费了公司的时间和金钱来开发Telegram。分歧一直持续到2014年,直到MRG购买UCP在VK的股份后才结束,针对PavelDurov的诉讼也被撤销,Telegram的发展道路终于畅通无阻了。
到2016年,Telegram公司以零营销预算积累了1亿月活跃用户(MAU)。尽管如此,Telegram还是经常发现自己处于争议的中心,但问题是,这款应用程序注重隐私的功能不仅吸引了注重安全的用户,还吸引了希望远离公众视线的极端组织。Telegram努力控制使用该应用程序的非法组织并充分缓和非法内容。
此外,Telegram也开始与美国政府机构产生冲突。据信,俄罗斯警方曾一度向移动运营商施压,要求其拦截Telegram消息。与此同时,PavelDurov还声称美国联邦调查局试图贿赂他和他的开发人员以引入后门。正如他所说,美国情报官员向Telegram的一名工程师提供了数万美元,鉴于PavelDurov声称Telegram开发人员大都是百万富翁,因此这笔小钱几乎不是一个诱人的提议。
尽管存在这些问题,Telegram仍在继续增长。
这种增长的另一个原因则是Facebook,每当Facebook社交网络因滥用用户数据而出现故障或陷入困境时,就会有数百万人转向Telegram。正如我们所指出的,Telegram经常充当一种反抗Facebook工具,Facebook表现越差,Telegram发展就会越好。当然,Telegram与其他传统社交工具的关系也是如此,比如2014年和2019年韩国应用程序KakaoTalk用户也开始转向Telegram。
随着公众舆论和媒体叙事转向反对现有的、广告驱动的产品,Telegram业务继续上升。在这种情况下,它的问题似乎只有一个,那就是:钱。
到2018年,Telegram的用户已接近2亿,但尚未找到可靠的盈利形式。尽管PavelDurov似乎仍将他的创作视为一种公共产品,但创收将使其能够自我维持。此外,PavelDurov从VK获得的意外之财不会永远持续下去;据报道,2017年该公司的成本已经达到了7000万美元。
尽管PavelDurov以不喜欢在VK上投放广告而闻名这使得Facebook的每用户平均收入一度提高了7倍但他肯定知道这是通过社交网络获利的最有效方式。但是,这套剧本似乎不太适合Telegram。由于专注于隐私和安全,Telegram无法在不违反其基本承诺的情况下将数据传递给广告商,这意味着他们必须从其他地方考虑如何赚钱。
好在从2018年开始,早期的比特币投资者逐渐转向更广泛的社交网络。
2018年一月份,Telegram宣布推出TelegramOpenNetwork(TON),这是一个支持应用内生态系统的新区块链,PavelDurov声称该网络将证明远远优于比特币或以太坊等现有链。
TON计划支持支付和购买,包括来自第三方开发商的支付和购买。Telegram通过首次代币发行(ICO)筹集了12亿美元,为其建设提供资金。参与者包括硅谷大咖级投资公司,如红杉资本、Benchmark、KleinerPerkins和Lightspeed。如果Telegram不出售股权,至少当时的想法是,这笔融资为其快速增长提供了一些机会。
乍一看,通过代币融资是一个高超的战略举措,这种手段让Telegram有了一个基于想法的战争宝库。Telegram高管、前VK工程师AntonRozenberg后来指出:
融资中的一切似乎都很神奇:Telegram设法在一个虚拟项目上筹集的资金与公司本身的估值一样多,甚至更多几乎没有对投资者的承诺,也没有股权损失。
一位消息人士表示,Telegram进入加密领域促使Facebook做出了后续努力。与Libra(现在称为Diem)一样,Telegram的加密项目同样命运多舛。尽管Telegram的用户数量越来越多,但TON的开发却步履维艰。另据一位前员工称,Telegram告诉支持者,他们在当年9月完成了TON的大部分初始构建90-95%,这表明距离发布还有几天的时间。当年12月,他们表示距离公布他们的作品只有几天的时间。然而新的一年开始后,TON还没有看到曙光。
2019年9月,Telegram发布了其实验源代码,10月,美国证券交易委员会就找上门了。
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