《礼记·月令篇》上有记载：“是女也(七月)，农乃登谷，天子尝新，先荐寝庙。”这其中包涵了两层意思：首先，七月是收获的季节;其次，按中国择日规律，七月十五是下半年的第一个望日，同时往往也是立秋后的第一个月圆之日。因此，在民间人们不一定严格按照这个时间进行祭祖，但由于第一个原因的影响，他们往往会选择在七月十五左右进行祭祖活动;而天子则一定会选择在这天象征性的以新谷祭祀祖庙，表达对祖先的敬意。由于祖先崇拜在中国人的信仰中占了相当重要的地位，所以“荐新”的习俗得以存活数千年，甚至在它已从国家祭典中消失以后，民间都还保持着“荐新”的习俗，并且集中在农历七月十五举行。这就是现在“中元节”的最初起源。
中元节，即盂兰盆节通常是在农历的七月十四或者十五这一天，拿今年来说，公历的2022年8月12日即是中元节。
相传，每年从七月一日起阎王就下令大开地狱之门，让那些终年受苦受难禁锢在地狱的冤魂厉鬼走出地狱，获得短期的游荡，享受人间血食，所以人们称七月为鬼月，这个月人们认为是不吉的月份，既不嫁娶，也不搬家。人们在这天晚上除拜祭自己的祖先外，还准备一些菜肴、酒、饭、金银衣纸之类到路口去祭祀鬼神。
中元节包容的节俗比较复杂，既是民间的鬼节，又是道家的中元节，佛教的盂兰盆节，僧道俗三流合一。
道教有所谓天官、地官、水官，合称三官，这三位是玉帝派驻人间的代表，每年都要考察人间的善恶，向上天汇报。三官分别以正月十五、七月十五、十月十五为诞辰，这三个日子也叫三元。七月十五日，叫中元，正值地官校籍赦罪之时，这一天，他要拿出厚厚的花名册，根据神仙、凡人、动物们的表现，勾勾画画，赦罪免刑。民间在中元节这一天搞一些祭祀活动，拯救那些孤魂野鬼，应当与地官的赦罪有关。
七月十五又是佛教的盂兰盆节。据说释迦牟尼有个叫目连的弟子，其母虽然年轻漂亮，却无嘉言懿行，爱财小气，尤其仇视僧人，死后被打入恶鬼行列，目连按佛组指点，在七月十五日这一天，准备百味五果，各种用具，装入盆中，供养十方僧众，其母才脱离恶鬼界，升入天堂。佛祖有鉴于此，推而广之，要求佛门弟子尽心行孝，每年的七月十五，做盂兰盆，施佛及僧，报答父母恩情。佛家盂兰盆会的意义与儒家的孝道合拍，这一天则成为民间祭祀已逝父母及先人的鬼节。
民间普遍流传目莲解救母厄的故事：
“有目莲僧者，法力宏大。其母堕落饿鬼道中，食物入口，即化为烈焰，饥苦太甚。目莲无法解救母厄，于是求教于佛，为说盂兰盆经，教于七月十五日作盂兰盆以救其母。”
这一天，事先在街口村前搭起法师座和施孤台。法师座跟前供着超度地狱鬼魂的地藏王菩萨，下面供着一盘盘面制桃子、大米。施孤台上立着三块灵牌和招魂幡。过了中午，各家各户纷纷把全猪、全羊、鸡、鸭、鹅及各式发糕、果品、瓜果等摆到施孤台上。主事者分别在每件祭品上插上一把蓝、红、绿等颜色的三角纸旗，上书盂兰盛会、甘露门开等字样。仪式是在一阵庄严肃穆的庙堂音乐中开始的。紧接着，法师敲响引钟，带领座下众僧诵念各种咒语和真言。然后施食，将一盘盘面桃子和大米撒向四方，反复三次。这种仪式叫放焰口。
布田：到了晚上，家家户户还要在自己家门口焚香，把香插在地上，越多越好，象征着五谷丰登。
水旱灯：有些地方有放水灯的活动;所谓水灯，就是一块小木板上扎一盏灯，大多数都用彩纸做成荷花状，叫做水旱灯。按传统的说法，水灯是为了给那些冤死鬼引路的。灯灭了，水灯也就完成了把冤魂引过奈何桥的任务。
施歌儿：那天店铺也都关门，把街道让给鬼。街道的正中，每过百步就摆一张香案，香案上供着新鲜瓜果和一种“鬼包子”。桌后有道士唱人们都听不懂的祭鬼歌。这种仪式叫“施歌儿”。
上元与中元：上元节是人间的元宵节，人们张灯结彩庆元宵。中元由上元而来。人们认为，中元节是鬼节，也应该张灯，为鬼庆祝节日。不过，人鬼有别，所以，中元张灯和上元张灯不一样。人为阳，鬼为阴;陆为阳，水为阴。水下神秘昏黑，使人想到传说中的幽冥地狱，鬼魂就在那里沉沦。所以，上元张灯是在陆地，中元张灯是在水里。
所以，农历7月14/15日是阴间最大的节日——鬼节，又称中元节或盂兰盆节，是我国三大冥界重要节日之一。民间有阳间过元宵节、阴间过鬼节的传说。据说，当日阎王也会披着盛装和鬼众们共度佳节，并且让我们活着的人一起为他们祝福，祝愿另外一个世界的人们心想事成，快乐享受人间没来得及享受的幸福。因此，世界各地的华人界时都将举办祭祀、参佛、净墓、回顾、赏花、垂钓等活动以示庆祝。
七月十四/十五，鬼门关大开之日。不管是烧纸钱送祝福，还是捧雏菊寄哀思，或者互联网上祭先人，或者是放河灯，今天活着的人一起思念过去的人，共同送去对先人的祝福，是人灵性的自发，是感情的延伸，是最基本的信仰。而且同时“活着的人要好好珍惜活着的每一天，不要愧对社会和朋友，不要愧对了已经永远离去的亲人。因为，总有一天我们要和他们相见，到时候，你可以自豪地说，在人间是好汉，在阴间也要做鬼雄!”
有关中元节的传说很多，道教最主要的为修行记说中七月中元日，地官降下，定人间善恶，道士於是夜诵经，饿节囚徒亦得解脱。阎罗王於每年农历七月初一，打开鬼门关，放出一批无人奉祀的孤魂野鬼到阳间来享受人们的供祭。七月的最後一天，重关鬼门之前，这批孤魂野鬼又得返回阴间。
佛教盂兰盆节起源于目莲救母的故事，出自《大藏经》(由印度传入的佛理)。目莲救母的故事：佛陀弟子中，神通第一的目犍莲尊者，惦念过世的母亲，他用神通看到其母因在世时的贪念业报，死後堕落在的恶鬼道，过著吃不饱的生活。目犍莲於是用他的神力化成食物，送给他的母亲，但其母不改贪念，见到食物到来，深怕其他恶鬼抢食，贪念一起食物到她口中立即化成火炭，无法下咽。目犍莲虽有神通，身为人子，却救不了其母，十分痛苦，请教佛陀如何是好。佛陀说：七月十五日是结夏安居修行的最後一日，法善充满，在这一天，盆罗百味，供巷僧众，功德无量，可以凭此慈悲心，救渡其亡母。目莲遵佛旨意，于七月十五用盂兰盆盛珍果素斋供奉其母，其母亲终得食物。这便是台湾普渡拜好兄弟的由来。
一、民间学说与故事
民间传说与学说
先民认为，七是阳数，一年阴阳轮回，阳气绝灭后，经过七天又可以复生，这是天地运行、阴阳消长循环的道理，所以民间选择在七月十四(二七)祭祖与“七”是复生数是有关的。
还有就是古人在四时均要奉祭先祖，七月时，瓜果粮食开始成熟，于是奉上新收获的瓜果蔬菜和黍稷等农作物，谓之“秋尝”，又称“荐新”“尝新”，也就是秋天让祖先尝新之意，感恩祖先、天地的赐福。七月半在民间最古老的节日内涵就是秋常祭祖，祈求大秋丰收。
民间七月半祭祖，往往会烧黄纸，这在传说中能找到一些蛛丝马迹，这应该是在纸张大量普及后才有的。
民间故事
传说在东汉年间，蔡伦改善造纸术后，从此名声大噪，惹得亲朋好友羡慕不已，他的哥哥蔡莫见此，于是向他学习造纸术。
谁知蔡莫急于求成，虽然学会了造纸，但他造出来的纸又黑又糙，根本就无法用于书写，不仅没有赚到钱，还倒赔了不少的材料钱，整日只能看着满屋子的废纸。她的妻子见此，一时之间无法接受，一气之下竟撒手人寰。
蔡莫于是将这些废纸拿到妻子的灵前焚烧，谁知没过多久，蔡莫的妻子竟活了过来，嘴中还念念有词，说因为蔡莫烧纸，那些来拿她的阴兵鬼差将焚后的纸当钱哄抢，于是就将她放了回来。
左邻右舍听到这里，纷纷向蔡莫买他制作出来的废纸，回家钱给逝去的亲人。如此一来二去，就流传了下来。
二、道教“三元学说”
“三元学说”
所谓三元学说就是“上元天官大帝赐福”“中元地官大帝赦罪”“下元水官大帝解厄”，中元节取自“中元地官赦罪”。传说在中元节这天，地狱大门大开，中元地官大帝对众鬼进行考校，允许有主的众鬼回家接受供奉，无主孤魂则在人间飘荡，道教僧侣会在这一天建坛、诵经，为亡魂超度。
传说故事
传说阎王的母亲因为在世间时作恶，死后在地狱承受业报，阎罗王见到母亲在地狱受难，于是徇私枉法，在七月十五这天，将地狱的大门打开，想要偷偷地放出其母。然而，在地狱门被打开后，众鬼蜂拥而出，落入人间，有主的回到后辈家中，无主的在人间游荡。
道门三元大帝之一的中元地官大帝见众生受苦，于是在七月十五这天对众鬼进行考校，允许有主的回家享受祭祀和供奉，让道教僧侣准备祭坛为无主孤魂诵经普渡。久而久之，每到七月十五这天，众鬼就会从地狱回到人间享受供奉，同时接受中元地官大帝的考校。
三、佛教盂兰盆节的传说——目连救母
在佛教的《大藏经》中记着一个如来十大弟子之一的目莲救母的故事。
目连从小就诚心向佛，后来出家当了和尚，因为他潜心修炼，逐渐习得了神通，随着修炼的高深，他愈加的想要知道母亲死后过得如何，于是他经过千辛万苦，终于在地狱饿鬼道中见到了心心念念的母亲。
目连见到了，母亲在地狱中承受着饿鬼倒悬的苦刑，以还在人间世的贪念业报，喂她事物也无法食用，因为她不改贪念，害怕其他饿鬼抢食，贪念一起，事物就被火焰烧毁。
目连虽有神通，却无法救其母脱离苦海，身为人子的他感到十分难受。
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